Actualmente, cada fabricante y distribuidor de neumáticos está sujeto al pago de un canon denominado “ecovalor” que equivale al costo de reciclaje de dicho neumático. Diferentes tipos de organizaciones dedicadas al reciclaje se encargan de la recogida de los neumáticos. Analicemos algunos de los métodos para aprovechar el potencial que hay en aquel enorme volumen de residuos.
Fabricar combustible diésel
La empresa estadounidense Global Resource Corporation ha patentado un método que permite convertir los neumáticos usados en gasóleo utilizando un horno microondas gigantesco. El método es sencillo: los neumáticos ya triturados se introducen en un horno microondas especial. Después de un tiempo se obtiene combustible para motores diésel, un ligero gas de uso en hornos y pequeñas cantidades de acero y grafito. Mientras que el acero se depositará como chatarra, el grafito – que da color negro a los neumáticos – podrá reutilizarse en la producción de neumáticos, siendo materia prima de alta calidad.
La idea ha sido basada en el funcionamiento de un horno microondas común en el cual solemos calentar comida. Lo diferente es que mientras en un horno microondas casero se emiten ondas de radio de una sola frecuencia, el dispositivo de la GRC utiliza 1200 frecuencias de ondas de radio detalladamente seleccionadas
Un horno microondas común emite ondas de radio capaces de poner en movimiento las moléculas de agua, lo cual calienta toda la comida. A través de la emisión de las ondas de radio, el dispositivo de la GRC pone en vibración a largas cadenas de hidrocarburos. Las frecuencias han sido seleccionadas de tal forma para que vibren solamente cadenas de una longitud específica. Después de un tiempo los enlaces en la cadena de hidrocarburos se rompen. El compuesto químico se desintegra en partículas más pequeñas que se convierten en gas o en líquido. Otra ventaja ecológica es el balance energético positivo: el combustible utilizado para el proceso de reciclaje aporta mayor cantidad de energía que la que ha sido utilizada por el horno microondas para su producción. La empresa indica que de cada 9 kg de neumáticos usados pueden obtenerse 4,5 litros de combustible diésel, alrededor de 1,4 metros cúbicos de gas y 3,4 kg de grafito. El único residuo que no podrá reutilizarse es un kilogramo de acero. La idea de producir gasóleo de residuos de caucho no es nueva. En la actualidad el método más popular es el proceso de pirólisis. La pirólisis es un procedimiento que consiste en el craqueo térmico de enlaces químicos y en la formación de radicales. A consecuencia de sus interacciones llegan a formarse productos de gas, líquidos y restos carbonizados. En la pirólisis, dependiendo del método adoptado, pueden obtenerse aceites de uso en la producción de barnices, gasolinas y gasóleos (pirólisis a baja temperatura) y gas (pirólisis a alta temperatura).
Modificar el asfalto
Las rodaduras y un asfalto roto no necesariamente tienen que constituir la imagen de cada día. Los neumáticos ya usados podrían utilizarse para modificar los pavimentos y en particular para mejorar sus propiedades viscoelásticas.
Un asfalto modificado con goma se podrá utilizar como aglomerante en las mezclas minerales-asfálticas de empleo en la construcción de pavimentos. El caucho, al hincharse en el asfalto, lo rellena y endurece. A pesar de que este método para fabricar materiales para la construcción de caminos no es una alternativa económica, sí aporta unas propiedades de conducción nada fútiles: aumenta la resistencia del pavimento a la formación de rodaduras, se rompe menos en temperaturas bajas y reduce el ruido generado durante el rodaje de los coches.
Las carreteras de goma son mucho más seguras. El caucho mezclado con el asfalto reduce la distancia de frenado por hasta una cuarta parte. Las investigaciones realizadas por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos han demostrado que en caminos construidos con empleo de las mezclas de cauchos el índice de accidentalidad en días de lluvia llega a reducirse más de diez veces.
Mejorar los filtros de agua
Según Yuefeng Xie, científico estadounidense, los filtros de agua clásicos son mucho menos eficaces y suelen obturarse con más frecuencia que los realizados en polvos de caucho.
El científico ha logrado patentar un filtro de polvos de caucho. Según dice, este filtro funciona con eficacia cuatro veces mayor que los filtros convencionales. El cartucho de filtro, realizado en goma triturada, es mucho más elástico, lo cual considerablemente dificulta su obturación.
La idea ha despertado gran interés y sigue siendo tema de discusiones – por ahora entre los académicos.
En forma energía térmica
El caucho es un buen portador de energía. Su valor calórico es comparable con el valor calórico del carbón de alta calidad. Es por eso que puede utilizarse como combustible en hornos industriales, principalmente en las fábricas de cemento. La adaptación de los hornos para este tipo de combustible requiere de gastos financieros mayores. Puesto que las fábricas de cemento cobran un canon por la recuperación de neumáticos, los gastos se reintegran a corto plazo, y además los neumáticos pueden llegar a constituir hasta un 20 por ciento del combustible a quemar, y así las fábricas compran menos carbón. A comparación con la combustión del carbón, la combustión de residuos de caucho presenta también otras ventajas – ausencia de cenizas, reducida emisión de los bióxidos de carbono y de azufre, mayor eficacia del proceso y mejor calidad de ladrillos para pavimentos. Hay también otras plantas que se dedican a la recuperación de neumáticos usados, p.ej. las centrales termoeléctricas.
A conducir de nuevo
Recauchutado de neumáticos es otro método para utilizar los cauchos usados. En breve, el recauchutado consiste en las siguientes etapas: cortar los restos de la banda de rodadura desgastada, preparar la superficie del neumático, aplicar pegamento, aplicar una capa de imprimación, pegar la banda de rodamiento nueva, vulcanizar. Un neumático recauchutado es 50 por ciento más barato y se podrá reutilizar un 75% de su masa. El mercado de neumáticos restaurados no es fuerte, de allí poco interés en este método.
Otros empleos
Los neumáticos desgastados son de empleo en muchos otros sectores, por ejemplo en ingeniería civil. Para dar unos ejemplos, se utilizan para fortificar muelles marítimos, en rompeolas, arrecifes barreras, para fortificar las orillas de ríos, en terraplenes, en caminos de cargas mayores, en fortificaciones de laderas, en muros de aislamiento acústico, en rellenos de estribos de puentes, en traviesas para las vías de tranvía, plazas de juegos infantiles, etcétera.